神会(686—760),唐襄阳(今湖北襄樊)人,俗姓高。其人悟性极高,童年从师学五经,继而研究老、庄,都很有造诣。后来读《后汉书》知道有佛教,由此倾心于佛法,遂至本府国昌寺从颢元出家。是禅宗六祖惠能晚期弟子,菏泽宗的创始者,建立南宗的一个得力人物。也是六祖著名的法脉传人之一。
有记载,神会十四岁为沙弥,往韶州(今广东韶关)曹溪参谒慧能,通过问答试难,“师徒道合,两心相契”。神会在那里住了几年,很受惠能器重。为了增广见闻,他不久又北游参学。先到江西青原山参行思,继至西京受戒。景龙年中(707—709)神会又回到曹溪,惠能知道他的禅学已经纯熟,将示寂时即授与印记。开元八年(720)敕配住南阳龙兴寺。这时他的声望已很高,南阳太守王弼和诗人王维等都曾来向他问法。
神会北归以后,看见北宗禅在北方已很盛行,于是提出南宗顿教优于北宗渐教的说法,并且指出达摩禅的真髓存于南宗的顿教。他认为北宗的“师承是傍,法门是渐”,惠能才是达摩以来的禅宗正统。
开元十二年(724)正月十五日,神会在滑台(今河南滑县)大云寺设无遮大会和当时著名学者崇远大开辩论,建立南宗宗旨;同时批评了当日最有声望的神秀门下普寂。
普寂以神秀为达摩的正统,他自己则是继承神秀的人。当时神秀门下的声势很大,他们所立的法统无人敢加以怀疑。但神会却认为这个法统是伪造的,说弘忍不曾传法给神秀。他提出一个修正的传法系统:“(达摩)传一领袈裟以为法信授与慧可,慧可传僧璨,僧璨传道信,道信传弘忍,弘忍传惠能,六代相承,连绵不绝。”
神会又说:“秀禅师在日,指第六代传法袈裟在韶州,口不自称为第六代。今普寂禅师自称第七代,妄竖和尚(神秀)为第六代,所以不许。”
当时大云寺崇远质问他说:普寂禅师是全国知名的人物,你这样非难他,不怕生命的危险吗?神会从容地说:我是为了辨别是非、决定宗旨,为了弘扬大乘建立正法,那里能顾惜身命?他的坚强态度和言论惊动了当时参预大会的人。从此南北两宗的界线更加分明,争论也更加激烈了。
天宝四年(745)神会以六十一岁的高龄应请入住东都荷泽寺,这时普寂和义福都先后去世,由于他的弘传,“使曹溪的顿悟法门大播于洛阳而流行于天下”。
天宝八年(749)神会在洛阳荷泽寺又楷定南宗的宗旨而非斥北宗,且每月作坛场为人说法:“抑清净禅,弘达摩禅”。这时北宗门下信仰普寂的御史卢奕于天宝十二年(753),诬奏神会聚徒企图不利朝廷。唐
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